Dans une pension parisienne modeste se côtoient des personnes aux profils disparates. Parmi eux, Eugène de Rastignac, d’une famille de la petite noblesse désargentée venu faire son droit à Paris., et qui rêve d’entrer dans la bonne société.

Avec Vautrin, forçat évadé, et Bianchon, carabin désintéressé, il observe le martyre d’un père qui a tout donné à ses deux filles. À son amour éperdu elles répondent par la torture sentimentale, le déni et la misère.

La pension Vauquer et son implacable médiocrité, un roman majeur d’Honoré de Balzac.